Novas e impactantes observações realizadas pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST) indicam que o enigmático cometa interestelar 3I/ATLAS pode ter se formado há cerca de 10 a 12 bilhões de anos. Caso esta estimativa se confirme, o 3I/ATLAS se estabeleceria como um dos objetos mais antigos da Via Láctea, emergindo nos primórdios de nossa galáxia, muito antes do próprio Sistema Solar ter sequer começado a se desenvolver.
Os achados são provenientes de um estudo divulgado em pré-print no servidor Research Square, aguardando ainda revisão por pares e publicação formal em um periódico científico. A análise detalhada baseia-se em medições cruciais feitas pelo JWST em dezembro de 2025, quando o cometa realizou uma passagem relativamente próxima à Terra, permitindo uma investigação sem precedentes de sua composição.
Os dados coletados sugerem uma composição química do 3I/ATLAS radicalmente diferente daquela observada em cometas que se originaram dentro de nosso próprio sistema planetário. Essa distinção significativa não apenas reforça a sua origem em outro sistema estelar, mas aponta para uma formação em uma era muito mais remota da galáxia, potencialmente desvendando segredos sobre as condições cósmicas daquele período.
Objetos oriundos de fora do Sistema Solar são eventos de rara ocorrência e grande interesse científico. Até o momento, a humanidade detectou com certeza apenas três desses visitantes: o asteroide 1I/ʻOumuamua, identificado em 2017; o cometa 2I/Borisov, observado em 2019; e agora o 3I/ATLAS. Embora seja provável que muitos outros tenham passado despercebidos, cada detecção representa uma janela única para o cosmos distante.
O 3I/ATLAS foi primeiramente identificado em 2025 ao adentrar a região interna do Sistema Solar, viajando a uma velocidade estimada de 221 mil quilômetros por hora. Sua trajetória hiperbólica, que indica que não está gravitacionalmente ligado ao Sol, imediatamente confirmou sua natureza interestelar. Observações complementares do Telescópio Espacial Hubble estimam que o núcleo do cometa possui um diâmetro que varia entre 440 metros e 5,6 quilômetros.
Após seu ingresso em nosso sistema, o cometa atingiu o periélio – seu ponto mais próximo do Sol – em 29 de outubro de 2025. Subsequentemente, fez sua maior aproximação da Terra em 19 de dezembro, a uma distância de cerca de 270 milhões de quilômetros. Foi três dias depois, em 22 de dezembro, que o James Webb realizou as observações detalhadas da nuvem de gás, conhecida como “coma”, liberada pelo cometa, que formam a base desta nova análise científica.
Quando um cometa se aproxima de uma estrela, o calor induz o gelo em sua superfície a passar diretamente do estado sólido para o gasoso – um processo conhecido como sublimação. Esse gás em expansão forma a coma, a nuvem luminosa que envolve o núcleo. A análise da composição dessa nuvem permite aos cientistas inferir as substâncias presentes no corpo original e as condições ambientais em que ele se formou.
No caso do 3I/ATLAS, os pesquisadores se concentraram na proporção de isótopos – variações de um mesmo elemento químico. O estudo analisou o hidrogênio e o carbono presentes na água e em outras moléculas liberadas pelo cometa. Os resultados foram surpreendentes: a água do 3I/ATLAS exibe níveis notavelmente elevados de deutério, uma forma mais pesada de hidrogênio, superando qualquer cometa conhecido em nosso Sistema Solar. Além disso, a razão entre os isótopos de carbono também se mostrou acima dos valores típicos encontrados em objetos formados nas proximidades do Sol. Essas diferenças marcantes sugerem que o cometa provavelmente se originou em um ambiente astrofísico muito distinto do nosso.
Para a equipe de pesquisadores, essa assinatura isotópica sugere que o 3I/ATLAS se formou entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos atrás. Isso o tornaria mais de duas vezes mais antigo que a Terra, cuja idade é estimada em 4,5 bilhões de anos, e significativamente mais antigo que o próprio Sistema Solar, que surgiu há aproximadamente 4,6 bilhões de anos. Em sua estimativa mais extrema, a idade do cometa se aproximaria da idade da própria Via Láctea, que começou a se formar há cerca de 13,6 bilhões de anos, e do Universo como um todo, estimado em 13,8 bilhões de anos.
Os dados também permitiram estimar as condições físicas em que o cometa se formou. O estudo sugere que o 3I/ATLAS provavelmente nasceu em uma região extraordinariamente fria de um disco protoplanetário – a nuvem de gás e poeira que circunda estrelas jovens e onde planetas e cometas se desenvolvem. As temperaturas estimadas para este ambiente giram em torno de -243 °C. Essa região fria e protegida teria favorecido a preservação de grandes quantidades de moléculas voláteis, incluindo água, monóxido de carbono e outros compostos ricos em hidrogênio.
Essa composição tem implicações profundas para a história química da galáxia. Se a idade estimada estiver correta, isso indica que ambientes capazes de produzir moléculas complexas – algumas das quais são consideradas blocos construtores da vida – podem ter existido e prosperado muito antes da formação do nosso próprio Sistema Solar, redefinindo nossa compreensão sobre a ubiquidade da química prebiótica no universo.
Apesar dos avanços monumentais, muitas perguntas persistem. É praticamente impossível determinar com precisão de qual sistema estelar o 3I/ATLAS se originou. Após ser ejetado de seu sistema natal, o cometa provavelmente vagou pelo vasto espaço interestelar por bilhões de anos. Durante esse período, ele esteve exposto a raios cósmicos e outras formas de radiação de alta energia, processos que podem ter alterado parcialmente sua composição química original. Há evidências de que o objeto está fortemente irradiado, o que adiciona complexidade à tarefa de reconstruir sua história completa. Assim, os cientistas encaram as novas medições como uma peça crucial, mas ainda uma entre muitas, de um quebra-cabeça cósmico muito maior.
Enquanto os pesquisadores persistem na análise dos dados coletados, o 3I/ATLAS continua sua jornada, afastando-se rapidamente de nós. Após sua passagem pela região interna do Sistema Solar, o cometa segue agora rumo ao espaço profundo. Ele deve fazer sua maior aproximação de Júpiter em meados de março, passando a cerca de 54 milhões de quilômetros do gigante gasoso – uma distância significativamente menor do que a que manteve da Terra. Nos próximos anos, continuará sua trajetória para fora do Sistema Solar, cruzando a órbita de Saturno em julho, a de Urano em abril de 2027 e a de Netuno em março de 2028. Após esses marcos, o 3I/ATLAS desaparecerá novamente no espaço interestelar, tornando-se mais uma vez um viajante solitário nas profundezas do cosmos.
Fonte: CURIOSIDADES – Super Interessante